人的肌体是有气味的，而且各不相同。据说狗能分辨，人已经失去这个功能了。但人能辨识别人的精神之气，即气质，如洋气、土气、正气、邪气、流气、匪气、官气、书卷气、江湖气等等。气质是环境造就的，也是个人志趣的结晶。社会是复杂的，人也是复杂的。各人生活的环境不同，志趣不同，气质也不同。就是两人的气质属于同一类，也有浓淡显隐之别。

　　我国数千年人治社会，民众的法律观念淡薄，法律没有成为社会生活的准则，有关系，没有办不成的事情，没有关系，什么事情都办不成，做事全靠与他人的关系。因此我国社会是一个江湖气非常浓重的社会。实际上，人们也是将社会看作江湖的。比如某人重新出来做事，叫做“出山”，或者“重出江湖”。

　　在这样的社会里生活，不认识这个社会的特点显然是不行的。所以，古时候的有钱人，特别是官宦人家，都重视培养孩子的言谈应对之道，从小就教育孩子如何认识人，如何与人打交道。人们甚至将这种技能放在书本知识之上。有一副有名的对联就是这样教育的:“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。底层群众不会那么文绉绉的，只是说“一个人不识字没有关系，不识人是会没有饭吃的”。一个人如果不满足于有饭吃，那就要学习更高的技能，要能够见什么人说什么话，八面玲珑，长袖善舞，建立广泛的关系，白道黑道都走得通。这样的人没有办不成的事情，上海话叫“兜得转”。

　　江湖气最早可能流行于游民阶层，后来流入商界和政界。相对来说，农民的江湖气最少。他们日出而作，日落而息，心思全用在如何种好庄稼上，而且与别人打交道也不多。他们因此不能成大事。历史上有影响的人大都不是纯粹的农民，即使是农民，也必定同时兼做小买卖，走南闯北，见多识广。读书人清高，往往不屑于沾染江湖气。他们也往往办不成事。“秀才造反，十年不成”，“百无一用是书生”。

　　这就是国情。然而，它优秀吗？合理吗？能容忍吗？

　　江湖气是一种现实，更是一种文化，而且是一种落后文化，与现代文明不合拍，不能接轨。它将公共法则二元化，公开说的是一套，行事时又是一套。公开说的是冠冕堂皇的理论，行事时却还是江湖规则。不少领导者在作报告的时候就没有准备照此办理，只是在那里表演，他心里另有一套。听众也心知肚明，只有那些涉世不深的人，或者书生气重的人才相信他说的是真话。在这样的文化氛围中，主义、学说、纪律、法律都要为江湖规则让路，最多只能作为舞台上的行头，或者唬人的招牌。于是人们看到了奇异的现象:开的是桃花，结的是酸枣。

　　中国要崛起，民族要复兴，必须有一点认真劲儿，起码要有一个共同遵守的规则。从这一个角度看，江湖气又不怎么可爱了。什么时候，中国社会的江湖气少了，主义和法规的地位巩固了，才能说这个社会现代化了。