越战

　　麦凯恩在1967年7月29日又一次死里逃生。当时美国海军的佛瑞斯塔号航空母舰（CV-59）正驶离越南海岸准备发起攻击行动，一架停在甲板上的F-4幽灵式战斗机]挂载的火箭突然意外发射，击中了麦凯恩所驾驶、正准备起飞的A-4E天鹰式攻击机。撞击力量击破了天鹰攻击机的油箱，造成燃油开始泄漏，两枚机载的炸弹也掉了下来。麦凯恩爬出了驾驶舱，跳离正在燃烧中的航空母舰甲板，紧接着就在意外发生的90秒后，掉落的炸弹在飞机底部爆炸。麦凯恩的腿部和胸部都被弹片击中，但仍侥幸逃过一劫。爆炸和接踵而来的大火造成舰上134名水手罹难，62人受伤，摧毁了至少20架飞机，并差点造成航舰沉没。

　　在佛瑞斯塔号事故后，麦凯恩加入了海军VA-163“圣徒”飞行中队，在1966年10月26日被分派至人手短缺的奥里斯卡尼号航空母舰（CV-34）。但在麦凯恩到达前不久，闪光弹走火造成航舰甲板起火，造成44人死亡，包括了24名飞行员在内。圣徒中队是越战中阵亡率最高的飞行中队。

　　在1967年10月26日，麦凯恩驾驶的A-4天鹰式攻击机被一枚北越的防空导弹击落，坠毁在白竹湖（Truc Bach）附近，在弹射出飞机时他还摔断了双臂和一条腿。在他逐渐恢复意识后，发现自己已被一大群越共包围，不断对他吐口水和踢踹，还扯掉了麦凯恩的飞行员服装。他被北越士兵抓去拷问，拷问过程中还用刺刀戳击他的左脚和鼠蹊部，他的肩膀也被步枪枪托所击碎。接着麦凯恩被转移至华卢监禁所（Hoa Lo）—也就是被美军俘虏们戏称为“河内希尔顿”的地方。

　　当麦凯恩抵达河内希尔顿后，他被监禁于一间小囚房里，并且每天都会被审讯。由于麦凯恩拒绝向北越提供任何的情报，他经常被拷打至失去意识为止。

　　当北越人发现麦凯恩的父亲是美军太平洋指挥总部（CINCPAC）的总指挥官—所有美军在越南的部队的指挥官时，北越人给了麦凯恩被释放回国的机会，但他断然拒绝了交换条件。

　　有一次在经过严厉而残忍的拷打后，当麦凯恩的手臂已被打到抬不起来时，他被迫签下一份由越南文写成的反美宣传文件。依据麦凯恩的说法，误签这份文件是他身为战俘的数年里最感到后悔的一件事。不过在麦凯恩签下文件后，北越人觉得这份文件不够好而没有使用，试著强迫他签下第二份声明，这次麦凯恩拒绝了。由于不断拒绝北越的要求，麦凯恩每周固定都要被拷打两到三次。

　　麦凯恩在北越当了五年半的战俘，大多数时间都被拘禁于臭名昭彰的河内希尔顿，最后他终于在1973年被释放。由于最初拒绝北越提供的特殊释放的机会，麦凯恩被额外拘禁了将近五年的时间。在被释放后不久麦凯恩重新返回岗位，成为海军VA-174“地狱剃刀”飞行中队的指挥官：一支驻扎在东海岸、配备 A-7海盗式攻击机的海军训练中队。在1976年他成为美国海军在参议院的联络官。他在1981年以上校的军阶自海军退休。在他的军事生涯中他总共取得一枚银星奖章、一枚铜星奖章、一枚功勋勋章（Legion of Merit）、一枚紫心勋章、以及一枚飞行十字勋章（Distinguished Flying Cross）。

　　麦凯恩是目前美国参议院里伍名越南老兵之一，另外有内布拉斯加州的共和党议员查克·哈格尔、以及麻萨诸塞州的民主党议员约翰·凯利等。

　　政治生涯

　　在1981年麦凯恩与辛蒂·亨丝莉结婚，并且迁徙至亚利桑那州菲尼克斯。他在那里替岳父经营的百威啤酒代理分销公司工作，在那里他也开始得到当地商业团体的政治支持。当亚利桑那州任职最久的共和党众议员约翰·雅各·罗德（John Jacob Rhodes）宣布退休时，麦凯恩宣布将角逐以共和党籍参选1982年的众议员选举，最后成功当选。在1986年，顺应共和党参议员贝利·高华德（Barry Goldwater）的退休，麦凯恩也成功在接下来的选举中接替他的参议员职位。

　　2000年总统提名

　　在1997年，时代杂志将麦凯恩列为“美国最具影响力的25人”。麦凯恩在1999年所写的回忆录《将门虎子》（Faith of My Fathers）成为了最畅销书，这也促涨了他的总统选举声势。麦凯恩跳过了在爱荷华州的共和党初选，专注于赢得新罕布夏州的初选。在访问至一个城镇时他发表了10分钟的演讲（主题为竞选改革议题），接着宣布他将会留在那里回答每一个人的问题。他在新罕布夏州逗留了200多个地点，几乎走遍新罕布夏州的每一个镇，试图以这种“零售政治”的宣传方式战胜布什的家族名声。最后他以49-30的票数赢得新罕布夏州初选，瞬间成为时下知名人物。分析家预言若是麦凯恩在南卡罗来纳州获胜，他将会拥有无可抵挡的获胜气势。然而，麦凯恩输掉了南卡罗来纳州的初选，使得布什重振选举气势。分析将麦凯恩在南卡罗来纳州落败归咎于布什动员了该州的福音派选民，同时麦凯恩的选战策略有失误，将布什的诚实与时任总统克林顿做比较的竞选广告给选民的感觉过于负面。双方均指责对方有攻轩行为。据传布什阵营还发起了一次虚假的电话民意调查以抹黑麦凯恩，锁定南方的保守派共和党选民为目标，在电话中质问选民是否支持麦凯恩，如果他与黑人妇女有混血私生女。麦凯恩实际上的确从孟加拉领养了一个女儿。这种抹黑论调在布什的选战助手卡尔·洛夫（Karl Rove）所著的Bush's Brain一书里也出现过。除此之外，保守派的评论家Rush Limbaugh也表态支持布什的选战。

　　在南卡罗来纳州被击败后，麦凯恩再也没有恢复最初的气势，虽然他后来仍赢得了密西根州和亚利桑那州的初选。不过，麦凯恩在维吉尼亚州的一次演讲中犯下了致命的错误；在演讲中麦凯恩批评了右派的福音教派名人如Pat Robertson和Jerry Falwell，这个错误最终使他失去了赢得密西根州初选所能带来的气势。麦凯恩接着在维吉尼亚州的初选中落败，并在隔周密集的初选日里连续输掉13个州里的9个州。麦凯恩的失败被认为是因为他的错误发言所导致，尤其是他之前曾错误指控布什有反天主教倾向。同时也是因为他错误的批评了右派宗教人士。麦凯恩还被批评曾经称呼那些俘虏他的越南人为“gooks”（对亚裔人士的贬称），最初麦凯恩坚持使用这一词是正确的[20]，在遭遇沉重批评后，麦凯恩才终于愿意对此道歉。由于道歉的迟缓，这起事件也激起了亚裔美国人的愤怒。麦凯恩之后仍赢得了几个州的初选（麻萨诸塞州、罗德岛州、康乃迪克州和佛蒙特州），但最后仍无法与布什相较量。

　　2004年总统选举

　　麦凯恩在2004年的美国总统选举里公开支持布什。自从2001年911袭击事件以来，他经常赞美布什在反恐战争中的领导能力。麦凯恩的老友和同僚、也是2004年民主党总统候选人的麻萨诸塞州参议员约翰·凯利据传还曾邀请麦凯恩担任他的竞选搭档。不过，麦凯恩在选战中一直站在布什阵营一边，但在快艇老兵事件中，他说对凯利的服役纪录的攻击是“不诚实而且可耻的。”